Une encyclique est une lettre adressée par le pape à tous les évêques, et parfois également à l'ensemble des fidèles.
C'est une lettre de caractère solennel et universel, rédigée en latin avant d'être traduite dans un grand nombre de langues.
On considère généralement que la première encyclique, au sens moderne, est celle de Benoît XIV, Ubi Primum, sous-titrée Epistola encyclica et commonittoria ad omnes episcopos (Lettre encyclique et comminatoire, adressée à tous les évêques), du 3 décembre 1740.
On nomme une encyclique d'après les premiers mots du texte latin.
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